Los pioneros de la profesión de relaciones públicas, y de las relaciones públicas como las conocemos hoy día son Ivy Lee (1877-1934) y Edward Louis Bernays (1891-1995).
Ivy Lee, periodista norteamericano, humanizó la profesión de relaciones públicas y reflexionó sobre la importancia de hacer coincidir la información pública con la privada, esto es, proporcionar a los medios de comunicación la información adecuada, veraz y transparente, en el momento oportuno. Fundó en Boston la primera agencia de relaciones públicas, la Publicity Bureau.
Fue contratado para mejorar la imagen la Compañía de Combustibles y Hierro de Colorado ( de la familia Rockefeller). Los mineros y sus familias estaban en huelga, y varios guardias de Colorado y de la propia compañía atacaron el campamento (la masacre de Ludlow), los mineros respondieron atacando los establecimiento antisindicales provocando más muertes. Por parte de la Compañía no había declaraciones para restar publicidad a los hechos. Ante las protestas públicas, el Congreso inició una investigación que dejaba en mal lugar a la empresa, pues los motivos de la huelga eran fundados, jornadas de trabajo imposibles, trabajo infantil,...
La Compañía contrató a Ivy Lee, que fue el encargado de mejorar las relaciones con la prensa y los trabajadores comprometiéndose a proporcionar información veraz y a aportar documentos a quien quisiera comprobar los hechos.
Más tarde, contratado por la Compañía del Ferrocarril de Pennsylvania, tras un accidente de tren grave, Lee invitó a la prensa al lugar del accidente facilitando una cobertura positiva de la Compañía.
Edward L.Bernays, publicista y periodista, fue el primero en bautizar la profesión de Relaciones Públicas. En su libro Cristalizando la opinión pública habla sobre la fuerza de la opinión pública y cómo ésta puede influir tanto en el éxito como en el fracaso de ciertas instituciones. Bernays dice que la imagen pública es resultado de las acciones y estrategias realizadas por una organización y su relación con el entorno en el que se encuentra.
Sobrino de Sigmund Freud, tomó las teorías de su tío sobre es subconsciente y las aplicó a las relaciones públicas. Escribió: " La gente rara vez es consciente de las verdaderas razones que provocan su conducta (...)Somos gobernados, nuestras mentes están moldeadas, nuestros gustos formados, nuestras ideas sugeridas: en gran parte por hombres de los que nunca hemos oído hablar".
Fue asesor de varios presidentes de EEUU y de empresas importantes.
En su libro Propaganda explica cómo no hay medio de comunicación que no pueda utilizarse para transmitir una propaganda deliberada e influir en la conducta humana creando una necesidad que no existía.
En 1929, Bernays ayudó a la empresa Lucky Strikes a vender más cigarrillos gracias a la inclusión del grupo demográfico femenino.
Bernays llamó a la prensa para que acudieran al Desfile de Pascua de Nueva York, pues había contratado unas modelos que iban a encender varias antorchas de libertad. Lo que encendieron fueron cigarrillos Lucky Strikes frente a los fotógrafos. Esos cigarrillos representarían la liberación de las mujeres ante una sociedad dominada por hombres. También se contrataron modelos para que fumaran por las calles, e incluso se pagó para que en las películas las actrices aparecieran fumando (precursor de la publicidad indirecta). A partir de ese momento las mujeres sentían que debían fumar.
También fue el inventor del desayuno americano. Para aumentar las ventas del sector cárnico comenzó una campaña en la que hacía ver que un desayuno en condiciones debía incluir bacon. Convenció a un médico de que un desayuno alto en proteínas de bacon y huevo era más saludable que uno ligero; consiguió la firma de varios médicos y lo publicó en un periódico como si fuera un estudio de investigación.
Es conocida la frase: "El desayuno es la comida más importante del día", adivinad quién es su autor.
